El oso de agua sobrevive a condiciones ambientales extremas entrando en un estado metabólico suspendido reversiblemente conocido como criptobiosis.
Serie especial: Ideas salvajes
Esta estrategia forma parte de la serie "Ideas Salvajes: La Biomímesis de las Tierras y Aguas Públicas de EE. UU.", de la autora y educadora Adelheid Fischer. "Ideas Salvajes" propone un nuevo rol para la protección y la exploración de las aguas y áreas silvestres del país, considerándolas no solo como lugares de belleza y recreación, sino como fuentes vitales de inspiración para resolver algunos de los mayores desafíos de la humanidad.
Introducción
En 2006, la National Geographic Society se asoció con el Servicio de Parques Nacionales para lanzar la campaña BioBlitz. Cada año, durante 10 años, culminando en 2016 con el centenario del Servicio de Parques Nacionales, expertos científicos y voluntarios ciudadanos visitaron un parque designado durante 100 horas para documentar la mayor cantidad de plantas y animales posible. El 24 y 21 de octubre de 22, le tocó el turno al Parque Nacional Saguaro.
Los bioblitzers recorrieron el parque, desde las montañas de más de 8,000 metros en la zona este hasta el desierto de tierras bajas en su extremo oeste. Recopilaron una impresionante cantidad de organismos: más de 1,000 especies, desde reptiles e insectos hasta hongos, mamíferos y anfibios. El botín incluía numerosas especies nunca antes documentadas en el parque. Algunas de ellas, como un musgo, eran nuevas no solo en el parque, sino también en toda Norteamérica.
Un hallazgo de bioblitz, en particular, generó un revuelo desproporcionado a su diminuto tamaño. El canal de noticias local KOLD publicó la alerta: «Osos de agua hallados en el Parque Nacional Saguaro».
A diferencia de su nombre común, los osos de agua (también llamados lechones de musgo) no están emparentados con los osos ni con los cerdos. Son invertebrados microscópicos conocidos como tardígrados, que significa "de pasos lentos". Segmentados y abultados como astronautas equipados para un vuelo espacial, los tardígrados poseen ocho apéndices regordetes, cada uno con su propio par de impresionantes garras.
Existen unas 1,400 especies de tardígrados en todo el mundo, desde la cima del Himalaya hasta las profundidades marinas, en las dunas de arena y el hielo antártico. Se les encuentra habitualmente en las gotas de agua de plantas como líquenes, musgos y helechos, donde se alimentan de jugos vegetales, así como de bacterias, algas e invertebrados, incluyendo a sus congéneres tardígrados.
Aunque están ampliamente distribuidos, los tardígrados requieren hábitats acuáticos o húmedos. Entonces, cabe preguntarse, ¿qué hacen en el entorno desértico del Parque Nacional Saguaro, donde las lluvias son escasas y esporádicas?
Los científicos que estudian a los tardígrados no se sorprenden en absoluto. Estos esponjosos y lentos animales son famosos por sobrevivir a condiciones de sequía que resultan letales para muchas otras formas de vida. Por ejemplo, a medida que sus hábitats se secan, los tardígrados terrestres se encogen, reduciendo la mayor parte de su metabolismo hasta que se recupera la humedad. Pueden vivir en este estado de animación suspendida, una forma de criptobiosis conocida como anhidrobiosis («vida sin agua»), durante décadas.
La estrategia
Los tardígrados, en este estado desecado, han soportado el vacío del espacio y presiones seis veces superiores a las del fondo del océano. Han sobrevivido a temperaturas tan bajas como -458 °C (-237 °F) y superiores a 300 °C (149 °F). Han salido ilesos de bombardeos de radiación 1,400 veces superiores a los niveles que matarían a un ser humano. Incluso se les ha disparado desde cañones a velocidades cercanas a los 3,000 metros por segundo. (Sobrevivieron). Parece que la única fuerza lo suficientemente fuerte como para borrarlos de la faz de la Tierra es el fin de los tiempos, cuando el Sol se convierta en una estrella roja y vaporice toda el agua de la Tierra, ¡se estima que dentro de seis mil millones de años!
Los científicos están examinando estos mecanismos de supervivencia para encontrar soluciones a diversos problemas de salud humana. En 2024, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, por ejemplo, demostraron que los tardígrados respondían al daño causado por altas dosis de radiación con una avalancha de proteínas reparadoras. Tras administrar estas proteínas a células humanas, los científicos observaron que las células estaban mejor preparadas para resistir el daño de la radiación. Comprender cómo ayudan a reparar las cadenas de ADN dañadas, o cómo permiten a las células resistir el daño de la radiación desde el principio, podría conducir a avances médicos para los humanos, especialmente en terapias para cánceres causados por alteraciones del ADN.
Tras un auge de investigaciones en las décadas de 1960 y 1970, también hay indicios de un renovado interés en la criptobiosis de los tardígrados. Investigaciones recientes han demostrado que, al secarse, algunos tardígrados producen proteínas CAHS (proteínas termosolubles abundantes en citoplasma) que no mantienen una estructura fija. Estas proteínas, intrínsecamente desordenadas, trabajan con un azúcar llamado trehalosa para crear una capa protectora alrededor de otros tipos de proteínas y moléculas que, de otro modo, se desintegrarían en ausencia de agua. Durante la rehidratación, el material vítreo se disuelve y las células del tardígrado pueden reanudar su funcionamiento normal.
Tardigrade está comenzando a deshidratarse con una solución de azúcar, trehalosa, espesando a medida que se pierde agua. Esto protege las células del tardígrado del daño hasta que mejoren las condiciones de humedad.
Las posibilidades
Imitar estos procesos podría ayudar a resolver una amplia gama de desafíos críticos, especialmente en el sector farmacéutico. El acceso a vacunas estables, sangre y productos sanguíneos reconstituibles con agua podría salvar millones de vidas en zonas del mundo donde la refrigeración es deficiente.
