Las ratas canguro emplean un conjunto diverso de adaptaciones para sobrevivir al duro entorno climático y depredador del desierto.
Serie especial: Ideas salvajes
Esta estrategia forma parte de la serie "Ideas Salvajes: La Biomímesis de las Tierras y Aguas Públicas de EE. UU.", de la autora y educadora Adelheid Fischer. "Ideas Salvajes" propone un nuevo rol para la protección y la exploración de las aguas y áreas silvestres del país, considerándolas no solo como lugares de belleza y recreación, sino como fuentes vitales de inspiración para resolver algunos de los mayores desafíos de la humanidad.
Introducción
Una noche, hace muchos años, mientras conducía por un camino de grava en el desierto de Sonora, vi algo realmente extraordinario. Allí, en mis faros, había una figura peluda del tamaño de una papa asada. Tenía ojos grandes, patas traseras largas y poderosas y un par de patas delanteras escorzadas. Por unos instantes se detuvo erguido bajo las luces del coche, y luego dio unos pasos como... ¡un canguro en miniatura! Si Elvis se hubiera lanzado en paracaídas sobre el capó de mi coche con uno de sus monos alados, no podría haberme sorprendido más. ¿Qué demonios hacía un canguro en miniatura en el desierto de Arizona?
Resulta que la pequeña criatura que vi en mis faros era una rata canguro. Su nombre es un tanto inapropiado, ya que este animalito del desierto no es ni un canguro ni una rata. Las ratas K pertenecen a un grupo diverso de pequeños roedores conocidos como heteromíidos, que en el desierto de Sonora incluye cuatro especies de ratas canguro y seis especies de ratones de abazones (más de la mitad de los animales de este grupo se han documentado en el Parque Nacional Saguaro). A pesar de sus nombres comunes, los heteromíidos están más estrechamente relacionados con las tuzas que con las ratas y los ratones.
Pero no te dejes engañar por el tierno y adorable aspecto de las ratas canguro. Las ratas K son las mejores supervivientes del desierto.
La estrategia
Detecta y evade depredadores ultrarrápidos
Las ratas K pueden oír y responder casi instantáneamente incluso a los estímulos más sutiles de su entorno, como el vuelo casi inaudible de los búhos depredadores o el mínimo cambio en la presión atmosférica causado por el ataque de las serpientes de cascabel. Así es como lo hacen: las cavidades agrandadas en el oído medio de la rata K, conocidas como bullas, amplifican los sonidos de frecuencia ultrabaja. En el oído interno se encuentra un conjunto de neuronas que emiten una señal sincronizada con una frecuencia de sonido específica. Incluso el más mínimo cambio en estos sonidos de baja frecuencia desencadena una alerta sónica que sigue una vía simplificada hacia el tronco encefálico y los músculos, evitando los centros de toma de decisiones del cerebro. Este sistema permite a las ratas K volar en menos de 50 milisegundos.
El salto en sí se impulsa gracias a sus patas traseras muy largas, en relación con la longitud del cuerpo, con músculos grandes y tendones gruesos. Pero no es solo un reflejo mecánico. Balanceando sus largas colas como saltadores de altura que mueven los brazos para dirigir un giro, los animales pueden controlar su momento angular y salir de su alcance, a menudo mientras asestan una potente patada de karate que lanza a sus atacantes como serpientes en dirección contraria. Estas maniobras de "atrápame si puedes" han convertido a las ratas ninja en fenómenos de internet conocidos como "ratas ninja" por sus legiones de fans.
Las cámaras nocturnas también han grabado a estos diminutos mamíferos pavoneándose con audacia hacia serpientes enroscadas para realizar redobles de tambor o saltos acrobáticos justo delante de sus narices. Algunos provocan a sus adversarios con el insulto definitivo: patearles arena en la cara. Estos comportamientos, conocidos como maniobras disuasorias de depredadores, buscan desalentar los ataques, destacando la aptitud de las ratas y la inutilidad de perseguirlas.
Conserve el agua preciosa
Pero sus logros en artes marciales no son el mayor superpoder de la rata k. Estos habitantes del desierto pueden sobrevivir sin beber agua potable, una hazaña increíble en un lugar donde las temperaturas en verano alcanzan los tres dígitos Fahrenheit y las lluvias son esporádicas. Las ratas k dependen principalmente de lo que se conoce como agua metabólica, el subproducto que se libera en la digestión de los frijoles de mezquite y las semillas de pasto en su dieta. Las complejas estructuras de procesamiento de desechos en los riñones de la rata k extraen hasta la última gota de humedad de la orina hasta reducirla a una consistencia cristalina. De esta manera, proporcionan casi toda el agua que necesitan internamente. Los humanos, en cambio, pueden esperar recibir solo entre el 8 y el 10 por ciento de su agua a través del metabolismo de los alimentos que consumen.
Estos ahorradores de agua también emplean una navaja suiza de otras estrategias para conservar el agua. Por ejemplo, buscan alimento de noche, cuando las temperaturas son más bajas y la humedad más alta, y transportan las semillas y los frijoles secos que han recolectado en bolsas de sus mejillas, forradas de pelo, en lugar de en la boca. Esto evita que las semillas absorban la saliva y extraigan el valioso líquido del cuerpo de la rata k.
Construye tu propio sistema de cuevas privadas
Quizás ninguna habilidad sea más impresionante, ni más importante, que la ingeniería estructural. Las ratas canguro construyen madrigueras elaboradas que les proporcionan guarderías para sus crías, refugio del sol abrasador y despensas protegidas para sus reservas de semillas. El biólogo Clint Collins, de la Universidad Estatal de Sacramento, observa que estos túneles construidos pueden persistir durante años, si no décadas, sin derrumbarse, a pesar de que se asan en el calor seco del desierto y se inundan con las lluvias monzónicas. Estos escondites son tan sólidos que la evidencia sugiere que se transmiten de generación en generación.
Collins señala que los humanos refuerzan las estructuras subterráneas con materiales como hormigón armado o acero. En cambio, las ratas k construyen madrigueras resistentes, incluso en arena inestable, utilizando únicamente materiales disponibles localmente. Para descubrir cómo lo hacen, Collins colaboró con su colega ingeniera, la Dra. Idil Akin, de la Universidad de California en Los Ángeles, y el Dr. Haluk Beyenal, de la Universidad Estatal de Washington, en un estudio financiado con una beca de 2022 de la Fundación Nacional de Ciencias.
Observan que las madrigueras de las ratas k albergan una diversidad espectacular de microbios y hongos que se transportan bajo tierra en las patas de los animales y en las bolsas de sus mejillas. Muchos de estos microbios producen películas protectoras de azúcares complejos y s que atrapan la humedad, mantienen a los microbios juntos y en su lugar y estabilizan el suelo suelto que los rodea.
Un artículo de 2023 en la revista Science Advances Se informa que tipos similares de biocostras han ayudado a preservar secciones de la Gran Muralla China durante más de cinco siglos. Comunidades de Los musgos, líquenes y otros microorganismos se infiltran y se unen a las partículas del suelo para crear superficies resistentes a la erosión. «Es la forma natural de las varillas de refuerzo», observa Collins.
Las posibilidades
El conjunto de habilidades de supervivencia de la rata canguro ofrece numerosas fuentes de innovación potencial, muchas de las cuales ya se investigan activamente. La señalización de sincronización sincronizada puede utilizarse en diversas industrias para detectar de forma similar cambios muy sutiles y rápidos en las señales de frecuencia. El uso de esteras microbianas para cementar suelos en la construcción y la infraestructura puede reducir el uso del hormigón tradicional, con un alto contenido de carbono.
